L’apparato genetico è una rappresentazione grafica delle correzioni che si sono depositate successivamente su un testo manoscritto (o su una stampa con correzioni manoscritte, o ancora, nel caso di test novecenteschi, su un testo dattiloscritto con correzioni manoscritte); un sistema, cioè, che dia conto in modo sintetico e standardizzato della genesi del testo, dalla sua prima stesura fino a quella che riteniamo possa rappresentare l’ultima sua forma compiuta e che decidiamo di riprodurre a testo. Ogni apparato genetico – come si è detto – non è una fotografia del testo, ma un’ipotesi dello studioso sui modi e sui tempi della sua elaborazione.